Biobutanol, el primer biocombustible avanzado del mundo

Estuve unos días en La Romana invitado por un grupo de amigos y miren lo que me dio Fanjul para colocar en el blog:

Por Amanda Spake
Corresponsal Especial del Servicio Noticioso desde Washington
Washington - David Anton, gerente del proyecto de Dupont para desarrollo de biobutanol, el primer biocombustible avanzado del mundo, piensa mucho en el alto contenido de energía de la gasolina que los combustibles de etanol convencionales no tienen. Esta deficiencia es una razón por la que los fabricantes de automóviles y conductores en general no se han apresurado a comprometerse a usar combustibles que puedan reducir las emisiones de gasesde efecto invernadero.
"Cada vez es más obvio," dice Anton, "que el etanol no tiene la misma densidad energética que la gasolina. Éste tiene aproximadamente 65 porciento de la densidad energética de la gasolina, de manera que uno obtiene un menor millaje por cada tanque de combustible." DuPont inició en 2003 el desarrollo de un biocombustible que realmente puede igualar el alto rendimiento energético de la gasolina.
El biobutanol será el primero de esos biocombustibles que llegue a los mercados mundiales. "El biobutanol tiene aproximadamente 85 por ciento del contenido energético de la gasolina," comentó Anton. Los automóviles actuales pueden operar sin tener que realizarles ninguna modificación y cuando éste se combine con gasolina, como el etanol se combina hoy en día en muchas regiones del mundo, reducirá las emisiones de gases de efecto invernadero y el consumo de petróleo. "Básicamente, no se notará ninguna diferencia entre la gasolina y el biobutanol," agregó Anton.
El biobutanol hará su debut este otoño en el Reino Unido. Es la idea de una asociación entre DuPont, la segunda compañía química más grande de Estados Unidos, y la compañía de productos energéticos BP, la cual distribuirá y comercializará biobutanol mezclado con gasolina. Adicionalmente a su contenido energético más alto, el biobutanol puede distribuirse mediante las tuberías existentes, a diferencia del etanol. El biobutanol también puede producirse de una variedad de cultivos - trigo, maíz, caña de azúcar y otros. "Las economías locales tienen diferentes materias primas, y ésta tecnología puede adaptarse a la disponibilidad de las mismas," dijo Michelle Reardon, portavoz de DuPont. "Proveerá nuevos mercados para cultivos claves."
DuPont, miembro de la Asociación de Cambio Climático de Estados Unidos, un grupo de grandes corporaciones y organizaciones ambientalistas comprometidas a tomar medidas urgentes para controlar el cambio climático, estableció metas ambientales hace más de 16 años. DuPont, que fue una de las primeras compañías estadounidenses en ampliar los compromisos de sostenibilidad más allá de sus operaciones internas, desarrolló un plan orientado por el mercado para generar ingresos confiando en la investigación innovadora y la inversión en biocombustibles.
Las metas de DuPont involucran tres estrategias: Primero, mejorar la producción convencional de etanol mediante el desarrollo de nuevos híbridos de maíz que produzcan mayores rendimientos de cultivos por hectárea de tierra. La investigación de la compañía en híbridos de maíz está en marcha en Estados Unidos y otros países. Segundo, DuPont decidió desarrollar un proceso nuevo de producción de biocombustible celulósico que permite usar la planta entera de maíz en la producción de etanol. Hoy en día el etanol se produce usando únicamente los granos de maíz. La planta de maíz -- esto es, hojas, tallo y mazorcas sobrantes en el campo después de la cosecha -- no se puede usar para producir etanol, pero el proceso celulósico nuevo de DuPont puede convertir la planta entera en combustible. En marzo, el Departamento de Recursos Energéticos de Estados Unidos otorgó 80 millones de dólares a Broin Companies para acelerar la construcción de una biorefinería en escala comercial en Iowa, usando la nueva tecnología celulósica de DuPont. Broin, el productor de etanol de maíz molido en secomás grande de Estados Unidos, obtuvo la licencia de DuPont paracomercializar el nuevo proceso. La tercera de las estrategias de DuPont es desarrollar biocombustibles avanzados que tengan mayor viabilidad comercial y que también reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero.
El primero de éstos, el biobutanol, estará disponible al público británico aproximadamente al mismo tiempo que el cambio climático y la energía limpia se aborden en la primera Reunión de las Principales Economías sobre Seguridad Energética y Cambio Climático, auspiciada por el presidente Bush el 27 y 28 de septiembre en Washington.
No se conoce todavía el impacto inicial del biobutanol en el cambio climático porque dependerá de la mezcla de gasolina y biobutanol que BP utilice en el combustible. Anton cree que la mezcla de combustible obtenida contendrá inicialmente alrededor de 16 por ciento de biobutanol y 84 porciento de gasolina. "De manera que si reemplazamos 16 por ciento de petróleo, se debe obtener un 16 por ciento de reducción en las emisiones de carbono. No estamos seguros todavía de la cantidad exacta, pero éste es un combustible bajo en carbono y eso es lo que estamos buscando."
En dónde distribuirá DuPont biobutanol después del Reino Unido es un tema de conversación dentro de la compañía y sus socios corporativos. Anton piensa que si la aceptación del combustible es buena, entonces el biobutanol será de gran interés para los países que importan una cantidad importante de petróleo pero tienen múltiples cultivos que pueden convertirse en biobutanol. Si bien el maíz abunda en Estados Unidos, Anton mencionó otro cultivo alimenticio de interés para DuPont: la caña de azúcar. En términos del cambio climático, la caña de azúcar es un cultivo alimenticio importante para la producción de biobutanol. La caña de azúcar requiere menos químicos que cualquier otro cultivo (excepto el pasto), y sus hojas densas absorben cantidades grandes de bióxido de carbono, otro gas de efecto invernadero vinculado con el cambio climático. La mayor cantidad de caña de azúcar se cultiva en países con climas cálidos como Brasil, India, China y los países de América Latina, algunos de ellos grandes importadores de petróleo. "Hemos estado en China e India," expresó Anton, "y hay muchas razones para ir allá. Pero estamos evaluando a todos los países grandes del mundo en lo que respecta a cuál debe ser nuestra estrategia hacia ellos".